Er war von 1994 bis 2017 Mitglied des Europäischen Parlaments und von 2012 bis 2017 dessen Präsident. Des Weiteren war er 2014 Schirmherr der Europäischen Freiwilligenuniversität in Aachen und Rolduc (Niederlande). Von 2017 bis 2018 war er Parteivorsitzender der SPD. Er trat bei der Bundestagswahl 2017 für die SPD als Kanzlerkandiat an und zog über die nordrhein-westfälische Landesliste der SPD in den Deutschen Bundestag ein.